通常情况下，船用电力电缆由内至外为导体（电缆芯）、绝缘层（绝缘层可以承受电网的电压）、填充及屏蔽层（半导体或金属材料制成）、护层（保持电缆的绝缘性能）等几个主要部分，其绝缘性能的好坏将直接影响整个电气系统的安全与稳定运行，因此，IEEE、IEC/TC18等国际标准对电缆的各性能都进行了明确规定。
因铜导体的电导率大、机械强度高的特点，电力电缆多以铜作为导体线芯材料，为提高导体的导电能力及防止电化腐烛，常将导体单线镀锡使其成为镀锡铜线。电缆导体按制作工艺分为紧压型和非紧压型，紧压后的电缆导体结构紧凑，可节省材料、降低成本，但单根导体不再是规则圆形。
除了小截面的导体外，电缆导体通常是绞合的结构，可保证电缆柔软性高、可曲度强，不易发生绝缘损伤及塑性变形。从电缆外形来看，可将绞合导体分为扇形、圆形、中空圆形等。按电缆导体线芯的数量，又可将电缆分为单芯电缆、多芯电缆，其数量和标称直径的具体规定见GB3956。
船用电缆的选择步骤和原则：
1、根据船用电缆的用途、敷设位置和工作条件选择合适的电缆型号。
2、 根据用电设备的工作制、电源种类、电缆线芯和负载电流选择合适的电缆截面。
3、根据系统短路电流计算结果，片断船用电缆的短路容量是否满足要求。
4、 根据环境温度对电缆的额定载流量进行修正，然后再判断电缆的允许电流是否大于负载电流。
5、 根据成束敷设修正系数，对电缆的额定载流量进行修正，然后，再判断电缆的允许电流是否大于负载电流。
6、校核线路电压降，判断线路电压降是否小于规定值。
7、根据保护装置的整定值，判断电缆与保护装置是否协调；如果不协调，判断是否可以改变合适的保护装置或整定值，否则应重新选择合适的电缆载面。
